2003年，蔡耀昌擔任民陣基本法23條立法小組召集人，50萬人在民陣號召下上街。當時，銅鑼灣至中環街上首度站滿市民，至入夜仍未見龍尾，他們反對政府就基本法23條立法。蔡耀昌照理應該從此踏上政治青雲路，可惜的是，號召50萬人上街的政治光環與他擦身而過。這一役紅了運動，蔡耀昌在人潮裏卻沾不了光。直至今時今日，蔡耀昌只在2003年當選過沙田區議員。
回想當年，蔡耀昌直言：「當時（光環）畀咗啲大狀，余若薇、梁家傑、湯家驊等。」
梁家傑和湯家驊最終在50萬人上街後翌年，即2004年首次當選立法會議員，余若薇則成功連任，他們當年都是四十五條關注組成員。
「我不覺得自己當年做的事比岑子杰（現任民陣召集人）少。」蔡耀昌慨歎。
大學時代開始投身從政
由大學時代學聯開始，蔡耀昌在民主派圈子浸淫多年。1967年出生，1985年入讀香港中文大學，先後出任中大學生會福利幹事、副會長；其後出任中大學生會代表會主席及學聯代表會署理主席，期間投入爭取「八八直選」，並於1989年協助學聯參與籌組支援八九民運。
六四事件後，蔡耀昌1991年為劉千石和林鉅成助選，二人當選首屆直選「立法局」議員，同年出任劉千石議員助理。1995年出任民主派「新九組連線」助選團團長，協助李卓人及梁耀忠等人當選「立法局」議員；同年出任劉千石、李卓人、梁耀忠等人的聯合議員辦事處政策研究員。1996年，蔡耀昌與劉慧卿、劉千石等人籌組政治組織「前綫」。
2003年，蔡耀昌是「七一遊行」主要搞手，號召了50萬人上街。若以現時點算遊行人數的計算方法，當年人數絕對不止50萬人。
2012年為參選立法會加入民主黨
2008年，蔡耀昌幫手推動「前綫」和民主黨合併，蔡耀昌當時是少數「前綫」成員但沒有加入民主黨，因為他認為當時作為民主動力召集人，正在做民主派的區議會協調工作，希望維持中立角色。直至2012年，他決定參選立法會，覺得需要有個政黨，才正式加入民主黨。蔡耀昌代表民主黨參選新界東選區，以10,028票排第14名落選，慘被沒收選舉按金。
蔡耀昌加入民主黨後，一直都是核心，他入黨不久便成為民主黨副主席，做了差不多8年中央委會，因最近有食肆不歡迎內地人問題，與民主黨意見相左，決定退出中委，但不會退黨。
