霍英東生前曾頻密接受著名傳記作家冷夏採訪聚談達兩年，留下《霍英東傳》這部唯一獲霍英東認同的傳記，聆訊中亦有多番引用書中內容，作為本案背景。
1923年出生六歲前未穿過鞋
據《霍英東傳》敘述，霍英東1923年出生於香港一戶水上人家的小船上，直到6歲仍未穿過鞋。7歲那年，一場颱風奪去他兩個哥哥性命，父親又在數個月後病亡。年幼的霍英東和姐妹們因而跟隨母親登岸生活，先後考進帆船同業義學、皇仁書院等學校讀書，閒時幫母親打理海上駁運小生意。
1941年停學投身社會
1941年日本侵港，皇仁書院被日軍佔用，霍英東停學。他輟學後曾在輪船當過鏟煤工、在太古船塢當打鐵工、在啟德機場當苦力，但屢被「炒魷」。後來霍英東與親戚夾錢，改為開設雜貨店，19歲便初次做生意。1945年日軍撤出香港後，霍英東憑轉售戰時物資賺到些錢，同時再度幫母親打理駁運生意。
1950年韓戰爆發後，聯合國對中國實施禁運。此時霍英東憑駁運生意經營的人脈，決定冒險偷偷向內地運送急需物資，為他賺來人生的第一桶金。由柴油開始，他運送的主要是厚鐵皮、膠管等等，曾被人質疑過他靠走私發達。
「所謂『走私』是很微妙的，在港口裝載物資，沒人說你的，而一出到公海，他就抓你不到。」霍英東這樣說過。
1953涉足地產投資成巨富
1953年霍英東創立「霍興業堂」，在香港地產行業大展拳腳。他買下了油麻地的地皮建唐樓出售，並首創猶如「切月餅」般的「分契」銷售法，把樓宇分層出售；又開創印製售樓書的先河，還想出「賣樓花」新招。結果，霍英東短短一年多時間，一躍成為香港有名的巨富。後世被譽稱「房地產三劍俠」的郭得勝、馮景禧、李兆基，直至60年代才大舉進軍地產業；至於李嘉誠、鄭裕彤等踏足地產的時間比霍英東更晚得多。
其實霍英東本來早就在香港地產界揚威，但因被指與中方關係好，長期被英美政治勢力打壓，例如其產業星光行的租客，就曾被禁止買賣美國貨。最終，霍英東逐漸淡出香港地產市場，只專注於承建市政設施工程，並開始頻頻率團訪問內地。
1962年入股澳娛任常務董事
1962年，澳門旅遊娛樂有限公司成立，霍英東掛名為常務董事，何鴻燊則是實際管理人。霍英東曾說過自己反對開賭，他只想按賭牌協議，以旗下承建海港工程的「有榮」為澳門發展外港，才會介入娛樂公司，他亦一直沒有參與娛樂公司決策。直至80年代中，霍英東淡出澳門博彩業，將股分劃入「霍英東基金」，致力於幫助國家實踐改革開放，並投身慈善事業。
1984年投資白天鵝賓館開業
1978年，他率先在廣東投資興建中國第一間涉外旅遊酒店，以及第一個高爾夫球場；1984年，被譽為「中國第一間世界一流酒店」的白天鵝賓館正式開業。
1993年，霍英東當選為全國政協副主席，成為首位躋身國家領導人的香港人。1996年初，霍英東出任香港特別行政區籌備委員會副主任，親身參與籌建香港特區的未來。
所有收益返饋社會 霍英東晚年開發南沙夢
「在有生之年，一定竭盡所能，把南沙的開發建設搞好。」
霍英東一生事業瓣數繁多，但廣東番禺的南沙島開發，是他晚年念茲在茲的鴻圖大計。早在1978年，霍英東坐船考察珠江口一帶的地理情況時，就已開始留意南沙。直至80年代中後期，南沙仍是一片「爛淘沙」，寸草不生、杳無人煙。
3億元購入11,000畝地皮
不過，南沙也是天然的深水港，甚至是珠江口的最佳水道，霍英東曾經這樣形容南沙：「其有利地位猶如香港島的中區和九龍半島的尖東。」當時廣州、珠三角經濟發展不斷擴大，霍英東相信國家經濟潛力無窮。他想起位處於珠三角中部的故鄉番禺，相信這個地方可以在省港澳發展中擔當重要角色。要振興番禺，應該先由番禺南邊的南沙入手。
1987年底，霍英東正式提出開發廣州南沙發展大計，當時他的目標是以15年時間，把南沙建設成以深水港為中心，再結合交通樞紐、工業加工、旅遊服務等多功能於一身的現代化濱海城市。他以名下的「霍英東番禺建設基金有限公司」與內地政府簽約，以3億元購入11,000畝南沙地皮。
總投資額超過100億元
廣東省政府亦支持霍英東的大計，將南沙經濟開發區列為全省發展重點之一。若要完成所有重大項目，外間估計總投資額超過100億元，更要到2005年，項目才能達成開發目標，霍英東已年屆82歲高齡。
霍英東曾談及南沙的收益預期，他說過：「在南沙搞地產，這盤生意不知有多大……起碼賺上百億。」而他亦說過：「我們是以『霍英東發展基金』名義開發南沙的，這個基金是非牟利機構，所有的收益將全部返饋社會，這個基金不是我們家族的。」
