新冠疫情持續，對各行各業打擊甚大，部分依靠勞動技術的服務行業首當其衝，從業員手停口停。以往人山人海的街道，十室九空，出現大量吉舖招租，食肆、美容店甚至戲院也因租金高，入不敷支而相繼結業，部分更是地區老字號，非常可惜。與此同時，商戶爭相減價以求增加收入和現金流，甚至乎爭取售出預售服務，以鎖定未來的生意額。
其實，香港人已習慣預付式消費多年，數十年前的「供月餅會」、年糕、月餅和糉換領券、西餅唐餅餅券等，已是預付式消費的先河，當然還有香港首創的「樓花」。這種透過預付款的方式，可以變相「分期儲蓄」，集體集資購買未來生產的商品；又或是一種喜慶或送贈他人的禮品。後來，香港人的消費力增強，電話儲值卡、某快餐店、連鎖藥房和連鎖超市現金券也應運而生，有的甚至是頗受歡迎的抽獎禮物；後來，很多商家為了脫穎而出，與一眾競爭對手爭奪市場，要鎖定客戶忠誠度、消費模式和未來銷售額，便推出「會員制」，例如咖啡店的預繳消費卡，美容院、健身室、瑜珈俱樂部、戲院、酒店和會所的會籍等，個別服務更需要顧客先行預繳未來數年的服務費用，當然，服務提供者也會提供折扣、服務升級或贈品等作為誘因。
問題來了，萬一服務提供者在收到消費者預付的服務費後，未有提供預期服務，或又要求客戶另行再付額外附加費，把服務升級，甚至乎服務提供者倒閉或被償權人清盤，那麼，客戶未必能取得預付服務或商品，手上的「代用券」成了「待用券」，變成廢紙或塑膠卡，預付款項換來的「積分」又未能換取服務或商品，只換來一肚氣。
現在的經濟環境，消費者在作出購買服務或購物時，更需要格外謹慎，減少預付式消費，或如果真的無可避免選用預付式消費，只宜預付最多兩個月左右的預繳費用，不要因為推銷員的甜言蜜語、贈品、優惠、減價或承諾，而預付逾一年的服務費用，否則如果服務提供者突然因資金周轉不靈而倒閉，消費者將得不償失淪為苦主。
事實上，過往預付服務提供者倒閉，未能兌現服務，屢見不鮮，消費者血本無歸，即使透過清盤程序，因為在債權人的順序也是位於隊尾之列，可取回全數預繳金額的機會較微。除非能證明存在詐騙等刑事成分，若服務供應商未能兌現服務，消費者也一般只能透過民事程序控對方違約。
如在選購逾萬元的預付服務，筆者建議可以在心裏自設一個消費上限，不宜衝動式消費，即使在推銷員的力薦下，在付款前也要仔細考慮，同時也可以與家人朋友商量，或在親友陪伴下才購買服務，不要輕率作出消費決定，如果未曾選用該等服務，更要先行試用和感受服務，衡量服務是否適合自己，不要一次過購買短期內未能自用的預付服務，更要量入為出。
文：朱家健
全國港澳研究會香港特邀會員、中國和平統一促進會香港總會常務理事、香港基本法澳門基本法研究會會員。
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