美國白宮宣布，總統拜登提名現任哈佛大學甘迺迪學院外交和國際關係教授，資深外交官伯恩斯(Nicholas Burns) 出任駐華大使。若果獲參議院確認，伯恩斯將接替布蘭斯塔德去年10月離職後留下的駐華大使空缺。這項提名意味著拜登政府對華政策的製定跳出了美中雙邊關係的框架，放置於全球框架下進行，凸顯中國事務對美國的重要性。
伯恩斯是退休的職業外交官，曾為四位美國總統在外交工作上服務，他於2005至08 年擔任副國務卿，外電認為，挑選伯恩斯出任駐華大使，標誌著這個角色的轉變，過去10年，駐華大使的職位都是由前政客擔任，而非外交老手，顯示拜登政府可能希望伯恩斯在中美日益緊張的關係中發揮更重要的作用。
美國有線電視新聞網（CNN）認為，拜登的選擇或傳遞出一個信號，即其正在擺脫特朗普時期對政客的依賴。除此之外，伯恩斯在哈佛大學任教的10年間，還開創了「未來外交」項目（Future of Diplomacy Project），以增進公眾對外交的理解。 2017年初，現任美國國家安全顧問沙利文當時被任命為該項目的高級研究員，還與伯恩斯多次發表署名文章，其關係密切程度可見一斑。
伯恩斯今年2月接受CNN採訪時表示：「中美關係對美國來說最重要，也最具挑戰性，雙方正處於一種激烈競爭模式中。」他呼籲建立一個包括日本、北約、澳大利亞、加拿大、韓國和歐盟在內的國家聯盟，就國際貿易規則問題向中國施壓。
伯恩斯現時是哈佛大學甘迺迪學院外交和國際關係教授，被形容為美國國內其中一名經驗最豐富的外交官。伯恩斯與拜登有聯繫，曾擔任拜登競選團隊的外交政策顧問，與拜登一些最獲信任的顧問，包括國務卿布林肯，曾經緊密共事多年。
