新型肺炎疫情爆發後，病毒經過多次變種，以往世界各地多地首先發現變種病毒國家名稱，來稱呼變種病毒以茲識別，但難免「污名」發現病毒的國家造成傷害，亦太繁複，世界衞生組織決定以希臘字母命名，以取代原先以發現地稱呼方式。
世界衞生組織﹙WHO﹚當地時間周一宣布，將目前已知的4種變種病毒，改以希臘字母為代號，英國、南非、巴西、印度分別為Alpha、Beta、Gamma、Delta，至於未來發現的新變種病毒，亦會按此次序排下去，過去世衞有為變種病毒起名，但多以「B.1.351」、「501Y.V2」等編號名命，也是過於繁複。
世衞稱，「儘管以科學名稱稱呼有其優點，但仍很難在日常口語中實際使用，結果出現錯誤的報道或報告。」專家們在該使用甚麼名字時，也曾考考慮以希臘神話中角色命名，但這些名字不少已經成為商業品牌名稱。
在過去，一旦發現新病毒，都會以和病毒有關的地名命名，例如伊波拉病毒便是以中非的伊波拉河為名，又例如西班牙流感，其實發源地不詳而只是在西班牙爆發而已，但以該國取名可能會對該國造成傷害。
