中美關係日益下滑之際，美國國防部長埃斯珀表示，希望在今年年底前，首次以國防部長身分，訪問中國。
埃斯珀在五角大樓出席一場研討會時說，計劃今年內訪問中國，是他上任防長後首次，討論雙方共同利益領域，建立危機溝通必要機制就彼此在國際層面的競爭意圖，加強理解。他不認為會有台灣人相信中國會有意願遵守「一國兩制」承諾，指中國對台灣更具侵略性，華府會繼續向台灣出售武器。
埃斯珀還批評中國在南海的擴張政策，指中國覬覦區內高達2.6萬億美元的潛在海上油氣收入，而欺負地區盟友和合作夥伴，亦無視美國在區內日益進取的軍事動態，強調美軍會繼續向區內派遣艦船對抗，堅持印太地區自由開放，中國無權將國際水域變成一個排除其他國家的區域。
