24小時照顧者支援專線自9月底啟用後，短短一周已經接獲逾1,900通來電，可見不少照顧者已經身心交瘁，他們因為長期承受壓力，容易衍生情緒和健康問題，若不及時疏導，照顧者與被照顧者就會互相影響，甚至雙雙走上絕路。專線服務的成立有助紓緩照顧者的壓力，但僅能接觸自發求助的照顧者，未能協助隱蔽或高風險個案。在專線服務背後，還有大量對求援難以啟齒的照顧者，他們全天候默默扛起重擔，箇中辛酸不為外人所道。
目前受照顧的群體主要為長者及長期病患人士，照顧者的需求必然伴隨人口老化而增加。根據政府統計處2021年公布的數據，有33萬名居於家中的60歲及以上長者需要受長期照顧，佔全港人口約4.45%，其中年齡越大的長者越需要接受長期照顧。統計處亦預測，本港長者佔整體人口比例將由目前約20.8%逐步升至2028年的25.3%。特區政府須及早制訂切合當下至未來二三十年的全面策略，應付安老護理帶來的嚴峻挑戰及照顧者不斷增加的支援需求。
每當我們談及人口老化，着眼點通常是改善整體的醫療和安老服務，往往很容易忽略照顧者的需要。雖然特區政府已經為合資格照顧者提供生活津貼、增加暫託與居家服務名額，以及設立一站式照顧者資訊網站等，一定程度上減輕照顧者的壓力，不過本港有約40%的受照顧者是由65歲及以上的家人擔任唯一或主要照顧者，在「以老護老」相當普遍的情況下，政府的支援措施顯得相對被動。
目前政府提供的照顧者支援服務相對零散，比如照顧者想尋求個人情緒輔導要到家庭綜合中心，殘疾人士的照顧者想得到支援要到殘疾人士支援中心，長者的照顧者則要到長者中心，部分人甚至要跨區求助，令他們難以尋覓適合服務，尤其在遇上突發故事時必未能即時求助。若政府能設立專責協調照顧者支援的督導部門，並在全港18區設立一站式配套的支援服務中心，提供心理輔導、暫託服務，護理及科技應用培訓等支援，相信能夠更有效配對供求及優化照顧流程。
在政策研究方面，現時不少研究照顧者及社會福利議題的專家，都認為缺乏對照顧者的清晰定義，可能會引致官方或民間的數據收集和分析流於零散及一次性，建議政府儘快就照顧者身份作出清晰定義，有利於往後收集數據及制訂政策。
上月秀茂坪邨一對有智力障礙的中年兄弟，懷疑在母親入院後缺乏照顧而餓死，政府指個案屬於輕微隱性需要服務的人士，並形容事件可悲。事實上，這類個案的照顧者大多獨自承擔責任，往往因為怕被質疑而不敢尋求協助，並未想過出現突發事故後的情形。希望特區政府儘早設立照顧者的資料庫，一旦他們突然入院或失蹤，政府也能從檔案得悉其照顧者身份，儘快為被照顧者提供協助。
一直以來，醫療、安老及社福都是社會面對的重要難題，惟公共資源有限，僅靠加大投入開支不能切實解決問題，因此整合資源、增設識別照顧者的途徑，是為照顧提供喘息空間的重要方向。
文：文頴怡
全國人大代表、香港廣西社團總會會長
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