長者兩元乘車優惠令政府財政支出倍增，引起社會關注。政府向立法會披露，2022至2023年度，向參與計劃的公共交通營辦商發還款項達30.79億元，比上一年度13.95億元增逾1.2倍，預料下一年度受惠人數升至240萬，開支估算為67億。政府目前的應對之策，主要聚焦於加強打擊違規使用，運輸署本月內會聯同各公共交通營辦商展開全港執法行動，港鐵也宣布將提高罰款金額至千元。
政府用於兩元乘車優惠的財政支出倍增，主要的原因是香港社會老齡化日趨嚴重，受惠的長者人數持續增加，而且，這種趨勢日後仍會持續加劇，只要不改變政策，政府的財政負擔不斷增加是不可逆轉的趨勢。
自推行兩元乘車優惠政策以來，一直都有市民違規濫用的情況。這裏所說的違規濫用，是指不合資格的市民，冒用長者身份，或非法使用長者八達通卡，搭乘交通公具。但是，這種情況畢竟只屬少數，即使政府加強打擊，公共交通運輸公司也積極配合，也只能稍為緩解庫房壓力，而不能夠解決根本性的問題。
一些議員和社會人士建議，優化政策，將「兩元乘車優惠」改為「二折乘車優惠」，或者將「兩元乘車優惠」改為「三元乘車優惠」，也有人提議，改變受惠長者的年齡劃線等等。
不過，這些改革建議，表面上看只屬微調政策，但卻牽涉到千家萬戶，影響甚廣，不可輕率行事。上世紀六十年代，天星小輪只加斗零，就可以引發巨大的社會震動，這一教訓不可輕視。近年，歐洲的一些國家，欲將將長者的年齡向後推，也引發社會不穩定，這些其他國家和地區的經驗，也須重視。
其實，「兩元乘車優惠」政策最大的不合理在於，這項旨在優惠長者的福利政策，最終的受益者，並不只限於長者，另一個更大的受益者則是公共交通營辦商，越多長者使用這項優惠，公共交通公司從政府得到的利益就越大，這項政策變相成為補貼公共交通公司的政策。政府需要考慮的是，如何讓這一政策回到初心，不會變成補貼公共交通公司的政策。
因此，優化「兩元乘車優惠」政策，應該從這一方面入手，要求公共交通營辦商共同承擔社會責任，尤其是乘客量最大的港鐵公司，政府佔有七成股份，理應承擔一部分責任，其他擁有專利權的公共交通公司，也須承擔部分責任。
可以選擇的辦法也有多種選擇，比如，要求公共交通公司也提供長者乘車優惠，這樣就可以大幅度削減這方面的財政支出，也可以考慮只向公共交通公司提供車費差額中的某個固定的百分比，或者只向公共交通公司提供定額的補貼，不論使用優惠政策的長者人次有多少。總之，只要公共交通公司能與政府共同承擔這一社會責任，不論具體落實的方式為何，都可以協助政府解決問題。
至於社會上廣泛關注的「長車短搭」的問題，其實主要的責任也在公共交通營辦商身上，只須為交通公具設置分段收費，就可以解決這一問題，不過，由於公共交通公司可以從中受益，因而就不會有動力去解決這一問題。
其實在當今資訊科技高度發展的時代，解決這一問題，對公共交通公司而言，根本只是舉手之勞，只須為交通工具安裝電子識別工具，設置分段收費即可。而且，這項措施，對大多數市民而言，也更為合理。
當然，回到問題的根本，「兩元乘車優惠」政策給政府帶來的財政壓力，只是人口老化、出生率持續下降之下，政府須面對系統性問題的冰山一角，從長遠看，政府仍然須以全局的思維，全面考慮應對人口老化的問題，才能真正解決問題。
文：文 武
資深傳媒人，曾任企業傳訊高層及在多間報館擔任要職。
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