政府於10月6日發表了2021年度的《施政報告》，其中談及為加快土地供應，將採取措施釋放新界祖堂地，包括考慮修訂《新界條例》以放寬出售祖堂地限制，並提供合理機制處理司理出缺問題等等，詳情尚待研究。
的而且確，歷年來有論者認為出售祖堂地的門檻過高，建議將祖堂賣地獲所有成員一致同意的要求，下調至某個百分比的成員人數。此等建議看似簡單直接，但祖堂事務實則遠為複雜，單是調低通過祖堂賣地的門檻，未必能妥為處理祖堂地難以轉讓的問題。本文將拋磚引玉，指出現行《新界條例》的不足。
祖堂土地的轉讓
《新界條例》由來已久，可追朔至1905年，其中第15條是祖堂事宜的主要法律，自上世紀開始便無重大變化。第15條規定，祖堂土地的處置須經民政事務局局長同意。實務上，政府當局往往依據「祖先土地不得分割」（Ancestral land was indivisible）的慣例，要求相關司理證明土地的交易，已獲得祖堂所有成員的同意，或並未對交易提出反對。隨着時代變遷及家族繁衍，祖堂成員越來越多，可能不知去向或已移居海外，要求所有成員一致同意有關交易，難免不切實際。
事實上，條例亦從未明確寫明所有成員同意的要求；過去亦有案例，政府當局視乎祖堂傳統及性質，在相關土地買賣已獲祖堂內各房成員首長同意的情況下，同意祖堂出售土地。顯然條例應對祖堂出售土地提供更多指引，以尊重祖堂傳統和保障祖堂成員合理權益，同時令祖堂在出售土地時能靈活變通。
祖堂日常運作
即使政府擬放寬祖堂賣地的門檻，應如何計算祖堂成員的人數、祖堂成員身份的核實方法，仍有待商榷。現時祖堂的運作、成員及司理的變動，往往由司理全權負責，自行申報，實際上主要靠司理自律。現時條例沒有機制，核實司理申報的成員身份，或就司理的委任或行為上訴。祖堂的成員如對司理的行為，或對祖堂成員的身份有爭議，往往要藉法律行動由法庭決定。
第15條規定祖堂必須委任司理。祖堂事務，如土地買賣文件的簽立、代表祖堂處理法律事務、成員變動的申報，均由司理負責。一旦法律行動遷延日久，祖堂在沒有司理時便不能運作。顯然政府當局應重新審視條例，協助祖堂運作及使之與時並進。
《新界條例》的條文已有多年未變，部分內容已不合時宜，政府終於肯認真審視及作出改革，展現出在新時代下的擔當及開啟「良政善治」的新一頁。祖堂問題只是新界問題中的冰山一角，受篇幅所限，筆者只能扼要說明，我們有機會下一次繼續探討。
文：沈豪傑
事務律師、區議員、學研社成員
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