日本應對少子化落重藥
日本出生率低，2022年不夠80萬新生兒，自1899年來首次跌破80萬大關，少子化現象非常嚴重。少子化直接導致日本人口萎縮，伴隨大量社會及經濟問題，已經大大威脅國家未來。日本政府計劃在未來三年內加強孩童托育，意圖力挽狂瀾，扭轉出生率下跌的情況。
政策計劃將取消家庭收入調查以擴大兒童津貼，並在職場提供全薪育兒假，旨在鼓勵擔任全職主婦的女性重返職場。日本央行經濟學家木內登英指計劃要花費2萬億至3萬億日元，對疲弱的日本財政雪上加霜。即使如此，日本首相依然希望推行相關政策，可見少子化乃攸關國家興衰的大事。
教育中心的「託管」功能
觀乎以上政策，日本政府認為生育後，母親要放棄工作，轉為「全職主婦」，是令不少人選擇不生育的重大原因，故對症下藥。筆者認為父母需要投入大量精力及心力照顧子女，繼而喪失「私人時間」及「生活自由」，確實是很多年青人不生育甚至不婚不育的核心原因。
以往，不少人詬病考試壓力大，因而補習成風，其實是只知其一，不知其二。不少父母安排子女課後到補習社，除了希望有專人協助子女溫習及完成功課，更多是看重補習社的「託管」功能。雙職父母多的城市如香港，補習社或明或暗的託管功能對社區非常重要。不少週末營業的教育機構，其實是學童培養興趣，與其他不同學校同年人社交的中心，更是父母安排子女活動的重要幫手。
規範校外機構，紓緩「少子化」的危機
另一方面，校外機構競爭過度激烈，質素良莠不齊，也難免出現「過度營銷」（Over Marketing）的現象，變相催生更多「怪獸家長」。這種越演越烈的社會氛圍令「生兒育女」與「教育開銷龐大」掛上等號，使年青人卻步。要扭轉這種不良風氣，規範校外教育，乃至為業者訂立註冊機制便是重要一步。其實校外教育接觸大量家長及未成年人，對社會影響極深，建立一個良好及公平的經營環境，將有利香港發展。
除了作為協助照顧學童的骨幹，校外教育機構也可應對「少子化」衍生的勞動力不足問題。一個社會欠缺新鮮勞動力，在職人士的退休年齡延長，部分需要學習新知識和技能。對市場反應敏感的校外教育機構正好能提供多元教育服務，滿足這種變化急速的需求。
儘早行動，調動現成力量
香港的少子化危機逼在眉睫，教育界首當其衝，殺校潮已經洶湧而至。當局應該及早行動，利用現有資源，快速提升整個社會的「育兒」能力，協助父母分憂。香港已經有大量現成校外教育機構可以靈活地分擔父母的育兒壓力，差在如何規範這些機構，從而令當局能有效率及公平地津貼有需要人士選購服務。筆者希望當局儘早行動，令香港成為「父母友善」之都。
文：鄧家豪
香港校外教育及培訓專業協會（HKAEEP）創會會長；慈善機構童理心（Kidpathy）創辦人；教育倡行（Edution Network）董事；御學軒教育集團創辦人及董事；香港教育大學在讀教育博士（EdD）。鄧家豪創辦及投資多間教育企業，以實踐其數據為本的教學理念及推動教育科技發展。
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